Lançado em 1997, o Grand Theft Auto original deixa de lado a complexidade narrativa de suas sequências modernas para entregar um sandbox de crime puro e de alta octanagem, dividido em três cidades americanas fictícias icônicas: Liberty City, San Andreas e Vice City. Em vez de seguir um único protagonista em uma jornada cinematográfica, os jogadores entram na pele de um bandido de baixo escalão que busca subir nas fileiras do submundo do crime. O enredo geral se desenrola dinamicamente através de telefones públicos que tocam, onde chefes de sindicatos locais implacáveis e mafiosos excêntricos distribuem uma variedade de trabalhos ilegais de alto risco. Desde orquestrar assaltos a bancos e realizar assassinatos até participar de corridas de rua caóticas e contrabandear veículos de luxo roubados, cada missão bem-sucedida aumenta o "Multiplier" e a pontuação do jogador. No final, a história é uma busca pura e movida a adrenalina por riqueza e notoriedade, terminando apenas quando o jogador acumula dinheiro e caos suficientes para conquistar as três cidades e se estabelecer como o chefe supremo do submundo.