Sorti en 1997, le premier Grand Theft Auto se déleste de la complexité narrative de ses suites modernes pour offrir un bac à sable criminel brut et survolté, réparti sur trois villes américaines fictives emblématiques : Liberty City, San Andreas et Vice City. Plutôt que de suivre un protagoniste unique dans un périple cinématographique, les joueurs se glissent dans la peau d'un homme de main de bas étage cherchant à gravir les échelons de la pègre. L'intrigue globale se dévoile de manière dynamique à travers des cabines téléphoniques publiques qui sonnent, où des chefs de syndicats locaux impitoyables et des mafieux excentriques confient diverses missions illégales à haut risque. Qu'il s'agisse d'orchestrer des braquages de banques, de commettre des assassinats, de participer à des courses de rue chaotiques ou de trafiquer des véhicules de luxe volés, chaque mission réussie augmente le "Multiplier" et le score du joueur. En fin de compte, l'histoire est une quête de richesse et de notoriété pure et nourrie à l'adrénaline, qui ne s'achève que lorsque le joueur accumule assez d'argent et de chaos pour conquérir les trois villes et s'imposer comme le parrain ultime du milieu.