Lanzado en 1997, el Grand Theft Auto original prescinde de la complejidad narrativa de sus secuelas modernas para ofrecer un sandbox criminal puro y de alto octanaje ambientado en tres icónicas ciudades estadounidenses ficticias: Liberty City, San Andreas y Vice City. En lugar de seguir a un único protagonista en un viaje cinematográfico, los jugadores se ponen en la piel de un matón de bajo nivel que busca ascender en las filas del submundo criminal. La trama general se desarrolla de forma dinámica a través de cabinas telefónicas públicas, donde despiadados jefes de sindicatos locales y excéntricos mafiosos asignan una variedad de trabajos ilegales de alto riesgo. Desde orquestar robos a bancos y llevar a cabo asesinatos hasta participar en caóticas carreras callejeras y contrabandear vehículos de lujo robados, cada misión exitosa aumenta el "Multiplier" y la puntuación del jugador. En última instancia, la historia es una búsqueda pura y llena de adrenalina de riqueza y notoriedad, que concluye solo cuando el jugador acumula suficiente dinero y caos para conquistar las tres ciudades y establecerse como el capo supremo del crimen.